大约在四千多年以前，我国黄河、长江流域一带住着许多氏族和部落。黄帝是相传中最有名的一个部落头领。
以黄帝为头领的部落，最早住在我国西北方的姬水附近，之后搬到涿鹿（今河北省涿鹿、怀来一带），开始发展畜牧业和农业，定居下来。
跟黄帝同时的另一个部落头领叫做炎帝，最早住在我国西北方姜水附近。据说跟黄帝族是远亲。炎帝族逐步衰落，而黄帝族正在兴盛起来。
这时候，有一个九黎族的头领名叫蚩尤（音ｃｈīｙōｕ），十分强悍。相传蚩尤有八十一个兄弟，他们全是猛兽的身体，铜头铁额，吃的是沙石，凶猛无比。他们还制造刀戟弓弩各种各样的兵器，常常带领他的部落，侵掠别的部落。
有一次，蚩尤侵占了炎帝的地方，炎帝起兵抵抗，但他不是蚩尤的对手，被蚩尤杀得一败涂地。炎帝没法子，逃到涿鹿请求黄帝帮助。黄帝早就想除去这个各部落的祸害，就联合各部落，预备人马，在涿鹿的野外上和蚩尤展开一场大决战。
关于这次大战，有许多神话式的相传。据说黄帝平时驯养了熊、罴（音ｐí）、貔（音ｐí）、貅（音ｘｉū）、貙（音ｃｈū）、虎六种野兽，在打仗的时候，就把这些猛兽放出来助战（有人认为，相传中的六种野兽现实上是以野兽命名的六个氏族）。蚩尤的兵士虽然凶猛，但是碰到黄帝的军队，加上这一群猛虎凶兽，也抵御不住，纷纷败逃。
黄帝带领兵士乘胜追杀，突然之间天昏地黑，浓雾迷漫，狂风大作，雷电交加，使黄帝的兵士无法追赶。原来蚩尤请来了“风伯雨师”助战。黄帝也不甘示弱，请天女帮助，驱散了风雨。一刹那之间，风止雨停，晴空万里，终于把蚩尤打败了。也有一种相传，说是蚩尤用妖术制造了一场大雾，使黄帝的兵士迷失了方向。黄帝用“指南车”来指引，带领兵士，依着蚩尤逃跑的方向追击，结果把蚩尤抓住杀了。这些神话反映这场战争是非常猛烈的。
各部落看到黄帝打败了蚩尤，都挺高兴。黄帝受到了许多部落的拥护。但是，炎帝族和黄帝族也发生了冲突，双方在阪泉（今河北涿鹿县东南）地方打了一仗，炎帝失败。从此，黄帝成为中原地区的部落联盟头领。
相传中的黄帝时代，有许多发明创造，像造宫室、造车、造船、制作五色衣裳，等等，这些当然不会是一个人发明的，但是之后的人都把它记在黄帝帐上了。
相传黄帝有个妻子名叫缧（音ｌéｉ）祖，亲自参加劳动。本来，蚕只有野生的，人们还不知道蚕的用处，缧祖教妇女养蚕、缫丝、织帛。打那时候起，就有了丝和帛了。
黄帝另有一个史官仓颉（音ｃāｎｇｊｉé），创制过现代文字。我们没有见到过那个时期的文字，也没法查考了。
中国现代的相传都十分推崇黄帝，儿女的人都认为黄帝是中原族的始祖，自己是黄帝的子孙。因为炎帝族和黄帝族原来是远亲，之后又融合在一路，所以我们也常常把自己称为炎黄子孙。为了怀念这位相传中的共同祖先，儿女的人还在现在陕西黄陵县北面的桥山上造了一座“黄帝陵”。